他的祖籍是廣東番世界創業實驗室禺，但是從他的祖父開始，全家就離開了陸地，長年居住在舢板上，被人稱為“舢板客”，甚至貶稱為“水流柴”、“家仔”。

  1923年，霍英東就出生在這樣的舢板上。他初的名字叫霍好釗，后來改叫霍官泰;抗日戰爭爆發后，年輕氣盛的他自己改名英東，意思是要“英姿勃發于世界的東方”。

  霍英東的父母靠著一只小駁船，在香港做駁運生意，也就是從無法靠岸的大貨輪上，將貨卸上自己的駁船，再運到岸邊碼頭。霍英東7歲那年，在一次風災中，他的父親因為翻船被淹死了。

  僅僅過了50多天，霍家的小船又一次翻在大海里，兩個哥哥葬身魚腹，連尸體都沒有找回來!母親死命抱住一塊船板，僥幸被過路的漁船救下一條命。當時霍英東因為在海邊找野蠔，不在船上，才躲過了這場災難。

  霍英東找到的份工作，是在一艘舊式的渡輪上當加煤工。可是他的身體實在太單薄了，顧得上鏟煤就顧不上開爐門，剛上崗就被辭退了。那幾年中，霍英東簡直像俗話說的“倒霉人喝水都塞牙縫”。不過，早年的艱辛和挫折，并沒有打垮霍英東，他在不斷的失敗中，取得了經驗，積蓄起力量，等待著機會，他堅信自己總有崛起的一天。

  賺到筆大錢

  霍英東終于以敏感的眼光，捕捉到了一個機會。日本侵略軍投降后，留下了很多機器設備，價錢很便宜，但稍加修理就可以用，也可 以賣出不錯的價格。霍英東很想做這種生意，于是他成了個讀報迷，注意報紙上拍賣日軍剩余物資的消息，及時趕到現場，以內行的目光挑選出那些有價值的， 大批買進，迅速修好后賣出。由于缺少資金，他難以放手大干。有一次，他看準一批機器，并且在競買中以1。8萬港元中標。有一個工廠老板也看中了這批貨，愿意出4萬港元從他手中買下，這是他在那幾年中賺到的較大一筆錢了，為他積累了初的資本。